A fotoelektromos érzékelők fizikai tárgyakat vagy mennyiségeket észlelnek és mérnek egy mező vagy egy elektromágneses sugár kibocsátása révén, a rendszer pedig a visszaérkező jelben történt változások mérésével érzékeli az objektumot. 3 fő típusú fotoelektromos érzékelő van, amelyek megbízható érzékelést biztosítanak, az átmenő sugarú, a fényvisszaverő és a diffúz. Az egyes eszközök alapvető funkciója, hogy érzékeljék a tárgyak jelenlétét vagy hiányát, vagy megmérjék az objektum távolságát.
Átmenő sugaras érzékelők
Az átmeő sugaras érzékelőknek két teste van, egy az adóhoz és egy a vevőhöz, az adó folyamatos fénysugarat biztosít a vevő számára. Minden alkalommal, amikor egy tárgy áthalad a sugárnyalábon, ez megszakítja az adó és a vevő közötti jelet, ami azt eredményezi, hogy a vevő elektromos jelet küld a kimenetre. Az átmenő sugaras érzékelők alkalmasak a nagy távolságú érzékelésre, és képesek szinte bármilyen tárgy érzékelésére, a színtől és a szögmozgástól függetlenül.
Fényvisszaverő érzékelők
A fényvisszaverő fotoelektromos érzékelők (fényvisszaverők) esetében az adó és a vevő is ugyanabban a házban található, de az érzékelővel szemben lévő reflektorra van szükségük. A reflektor visszaveri a fénysugarat az adóhoz, amíg egy tárgy meg nem szakítja a nyalábot. Azokhoz a tárgyakhoz, amelyek erősen fényvisszaverőek, például alumínium, polarizáló szűrővel ellátott érzékelőkre van szükség. A szűrő lehetővé teszi az érzékelő számára, annak nyugtázását, hogy a visszaverő anyagok visszaverődő fénye eltér a reflektortól.
Diffúz érzékelők
A diffúz mód speciális típusa a háttérelnyomás, amely lehetővé teszi a felhasználó számára, hogy pontosan szabályozza az érzékelési tartományt. A háttérben elnyomott diffúz módú érzékelő kevésbé érzékeny a célszínre. Használhatnak látható vörös vagy infravörös fényforrásokat is.